旁通阀的作用是在进水阀开启前向阀后充水，减少蝴蝶阀的操作力矩。使活门能在阀的前后水压接近相等的条件下开启。在开启蝴蝶阀前，先打开旁通阀，向蝴蝶阀后面的管道和蜗壳充水，待阀门前后水压大致平衡后，再开启蝴蝶阀，这样开阀门的力矩就会大大减小。
旁通阀可采用液压(或电动)直通阀或角阀、液压(或电动)直通阀为通用系列产品，通常用于中、低水头，角阀为专用设备，常用于高水头。近年来有的采用针形阀作为旁通阀，由液压操作。
旁通阀大小一般为主阀过流断面积的1%-2%，其过流量应大于导叶的漏水量。旁通阀直径一般可近似按1/10的进水阀直径选取。对于含沙量较大的和水头较高的电站，运行实践表明按上述方式选择的旁通阀直径偏小。尤其在机组大修前，因导叶漏水量大，使阀后不能产生足够的水压，使进水阀无法开启。
